Les astéroïdes

Les astéroïdes

Les astéroïdes fascinent et inquiètent en même temps. Si leur étude permet de mieux comprendre la formation du Système solaire, le danger que l’un d’entre eux entre en collision avec la Terre est bien réel. C’est pourquoi, les astronomes cherchent à identifier le maximum d’astéroïdes pour mieux les surveiller.

QU’EST-CE QU’UN ASTÉROÏDE ?

Un astéroïde est un petit corps céleste de diamètre inférieur à 1 500 km. Malgré leur petite taille, les astéroïdes sont de véritables petites planètes car ils tournent autour d’une étoile, contrairement aux satellites naturels qui tournent autour d’une planète (comme la Lune autour de la Terre). Les plus gros astéroïdes sont de forme sphérique, tandis que les plus petits (diamètre inférieur à 160 km) sont généralement de forme irrégulière et allongée. La majorité des météorites qui tombent sur Terre sont des fragments d’astéroïdes.

COMMENT NOMME-T-ON LES ASTÉROÏDES ?

Au moment de leur découverte, les astéroïdes sont nommés par un numéro temporaire du type AAAA MO : AAAA indique l’année, M indique la moitié du mois de la découverte, et O indique l’ordre de la découverte dans cette moitié de mois. Par exemple, l’astéroïde 1982 DB est le deuxième astéroïde découvert (lettre B) durant la seconde moitié de mois de février (lettre D) de l’année 1982.

Une fois leur orbite connue, un comité de l’Union astronomique internationale (UAI) leur attribue un chiffre et un nom définitifs. Par exemple, l’astéroïde 433 Éros est le 433^e astéroïde nommé par l’UAI.

COMMENT CLASSE-T-ON LES ASTÉROÏDES ?

La classification des astéroïdes selon leur composition chimique

Les astéroïdes sont généralement classés en fonction de leur composition chimique :

– les astéroïdes de type C (carbonés) sont composés de carbone ; ces astéroïdes sont très sombres (gris foncé) ; leur composition est la même que celle de la nébuleuse solaire d’origine ; ils représentent plus de 70 % des astéroïdes observables depuis la Terre ;

– les astéroïdes de type S (silicatés) sont composés de fer, de nickel et de silicates ; ces astéroïdes sont brillants ; ils représentent environ 20 % des astéroïdes observables depuis la Terre ;

– les astéroïdes de type M (métalliques) sont composés de fer et de nickel ; ces astéroïdes sont assez brillants ; ils pourraient provenir de corps planétaires dont les couches supérieures ont été éliminées lors d’impacts ; ils représentent environ 10 % des astéroïdes observables depuis la Terre.

La classification des astéroïdes selon leur position dans le Système solaire

Cette méthode de classement permet de déterminer quatre groupes principaux d’astéroïdes, situés dans zones bien définies du Système solaire :

– la majorité des astéroïdes sont situés sur la ceinture principale, entre les orbites de Mars et de Jupiter ; ces astéroïdes proviennent de la nébuleuse solaire, et l’attraction de Jupiter les a empêchés de se regrouper pour former une planète ;

– les géocroiseurs sont des astéroïdes qui frôlent ou croisent l’orbite de la Terre ; ces astéroïdes sont placés sous haute surveillance, car ils pourraient entrer en collision avec la Terre ;

– les Troyens sont des astéroïdes situés sur la même orbite que Jupiter ; ils se répartissent en deux groupes sur des zones d’équilibre appelées points de Lagrange : l’un des deux groupes de Troyens se déplace en avant de Jupiter, l’autre en arrière de Jupiter ;

- les Centaures sont des astéroïdes situés en dehors de la ceinture principale, entre Jupiter et Neptune ; leurs orbites sont très instables, car elles sont perturbées par les planètes géantes.

COMBIEN Y A-T-IL D’ASTÉROÏDES DANS LE SYSTÈME SOLAIRE ?

Les astronomes ont découvert plus de 7 000 astéroïdes dans le Système solaire. Toutefois, des milliers d’astéroïdes restent inconnus en raison de leur petite taille (diamètre inférieur à 1 km) ; ces petits astéroïdes sont par conséquent difficiles à observer par les télescopes terrestres ; l’emploi de télescopes spatiaux dédiés à ce recensement s’impose.

QUELLE EST LA TAILLE DES ASTÉROÏDES ?

Le plus gros des astéroïdes du Système solaire est 1 Cérès, qui a été le premier astéroïde observé (dès 1801 par l’astronome italien Giuseppe Piazzi) en raison de sa taille : un diamètre de 930 km et une masse représentant environ 25 % de la masse de tous les astéroïdes.

Les deux autres plus gros astéroïdes sont 2 Pallas et 4 Vesta, tous deux affichant un diamètre d’environ 525 kilomètres. Plus de 200 astéroïdes ont un diamètre supérieur à 100 km, mais seulement une trentaine ont un diamètre supérieur à 200 km.

QUELLE EST L’ORIGINE DES ASTÉROÏDES DANS LE SYSTÈME SOLAIRE ?

Les astéroïdes sont des débris du Système solaire qui tournent comme les planètes autour du Soleil. Ces fragments de roches datent probablement de la formation du Système solaire, il y a environ 4,6 milliards d’années.

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Les planètes du Système solaire :
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