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l'Empire carolingien
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Fondé en l’an 800, l’Empire
carolingien est le premier empire de l’Europe occidentale après la disparition
de l’Empire romain au ve siècle.
QUI SONT LES CAROLINGIENS ?
Les Carolingiens forment la deuxième
dynastie de rois de France, après les Mérovingiens. Leur nom vient de celui
de Charlemagne, qui se dit « Carolus Magnus » en latin.
L’histoire des Carolingiens
commence avec le grand-père de Charlemagne, Charles Martel, un maire du
palais sous les Mérovingiens qui a vaincu les Arabes à Poitiers, en 732. Auréolé
du prestige de cette victoire, Charles Martel devient l’homme fort du royaume
des Francs.
Vingt ans plus tard, en
751, son fils Pépin le Bref prend le titre de roi, éliminant ainsi le
dernier roi de la dynastie mérovingienne.
POURQUOI CHARLEMAGNE VEUT-IL FONDER UN
EMPIRE ?
Charlemagne
Le couronnement impérial de Charlemagne
par le pape Léon III le jour de Noël de l'an 800 est un événement de
portée européenne. En effet, l'Empire carolingien ainsi créé est le premier
empire en Occident depuis la chute de Rome au ve siècle.
Datant du ixe siècle, cette statue équestre de Charlemagne est conservée au musée du Louvre, à Paris.
Datant du ixe siècle, cette statue équestre de Charlemagne est conservée au musée du Louvre, à Paris.
Devenu roi à la mort de
son père Pépin le Bref, en 768, Charlemagne conquiert de très nombreux
territoires qui vont du nord de l’Espagne au Danube en passant par l’Allemagne
et le nord de l’Italie (au total, près d’1 million de km²).
La cour de Charlemagne,
ainsi que de nombreux hommes d’Église, pressent le roi de prendre le
prestigieux titre d’empereur. Les Francs ont beau posséder des lois et des
mœurs brutales, parler une langue germanique et mal comprendre le latin, ils
n’en sont pas moins fascinés par l’antique civilisation romaine. Et surtout,
ils ont adopté la foi chrétienne dont le chef (le pape) vit à Rome et maintient
la tradition de l’Empire romain.
Charlemagne hésite longtemps,
mais deux événements l’amènent à changer d’avis. Tout d’abord, en 797,
l’impératrice Irène prend le pouvoir à Constantinople ; pour beaucoup,
qu’une femme dirige l’Empire byzantin paraît inadmissible. Ensuite, deux ans
plus tard, Charlemagne apporte son aide au pape Léon III, dont les
territoires sont menacés par des Barbares.
QUAND L’EMPIRE CAROLINGIEN EST-IL
FONDÉ ?
carte de l'Empire carolingien
Fondé par Charlemagne en 800, l'Empire
carolingien est un vaste territoire qui couvre près d'un million de km2,
du nord de l'Espagne au Danube en passant par l'Allemagne et le nord de
l'Italie.
Finalement, le jour de
Noël de l’an 800, Charlemagne est couronné empereur à Rome par le pape
Léon III. Par cet acte politique et religieux, le pape cherche d’une part
à remercier son bienfaiteur pour son aide, mais aussi à redonner du poids à
l’Occident face à l’Empire byzantin (qui se présente alors comme l’unique
héritier de l’antique Empire romain).
Avec le couronnement de
Charlemagne, un vaste empire chrétien vient de naître en Occident, le
premier depuis la disparition de l’Empire romain en 476.
COMMENT L’EMPIRE CAROLINGIEN EST-IL
ORGANISÉ ?
Charlemagne doit organiser
l’immense étendue territoriale qu’il gouverne. Pour faire régner l’ordre, il
nomme 200 comtes (des compagnons) pour diriger chacune des régions,
appelées comtés ; il réunit les comtes tous les ans à Aix-la-Chapelle,
la capitale du royaume, et les fait surveiller par les missi dominici
(des envoyés de l’empereur).
Afin de développer le
commerce, Charlemagne crée une monnaie unique pour tout l’empire :
le denier d’argent (qu’on pourrait presque considérer comme l’ancêtre de
l’euro !)
QU’APPELLE-T-ON LA RENAISSANCE
CAROLINGIENNE ?
Le règne de Charlemagne
voit s’épanouir un mouvement culturel qu’on a appelé la renaissance
carolingienne. Inspiré de l’Antiquité mais aussi de l’art byzantin, il se
manifeste notamment en matière d’architecture (avec le palais
d’Aix-la-Chapelle), de sculpture, de peinture et d’orfèvrerie.
L’écriture aussi évolue durant
cette période. Ainsi, dans les monastères, les clercs développent une
nouvelle forme d’écriture, la minuscule caroline. Utilisant cette écriture
beaucoup plus lisible, ils travaillent dans des scriptoria où ils
copient les manuscrits hérités de l’Antiquité romaine.
Enfin, Charlemagne, qui ne sait
pas écrire même s’il parle plusieurs langues, lutte contre l’ignorance de son
peuple en développant l’école (contrairement à ce que l’on dit souvent,
il ne l’a pas inventée !). Cependant, cet enseignement s’adresse surtout
aux religieux et aux fils de nobles qui se préparent à entrer dans
l’administration du royaume.
QUI SONT LES SUCCESSEURS DE CHARLEMAGNE ?
Devenu empereur grâce à ses
conquêtes, Charlemagne doit combattre sans discontinuer jusqu’à sa mort :
au sud les Sarrasins, au nord les Saxons et bientôt les Vikings. L’unité de
l’Empire se maintient sous le règne de son fils Louis le Pieux (814-840).
A la mort de Louis Le
Pieux cependant, l’Empire carolingien est partagé en trois au traité de
Verdun (en 843) : la partie orientale revient à Louis le Germanique
(la future Allemagne) ; la partie occidentale revient à Charles le Chauve
(la future France) ; et la partie centrale à Lothaire.
Brièvement réuni sous le règne
de Charles III le Gros (881-887), l’Empire se disloque à nouveau,
donnant naissance en Allemagne, au Saint Empire romain germanique avec
Othon Ier le Grand (qui règne de 962 à 973), tandis qu’en
France, les Carolingiens règnent jusqu’en 987, date à laquelle Hugues Capet
fonde la dynastie des Capétiens.
POUR ALLER PLUS LOIN
→ le Moyen Âge
→ Charlemagne
→ l’Église chrétienne au Moyen Âge
→ personnages : Charles Martel – Pépin le Bref –Othon Ier le Grand – Hugues Ier Capet
→ interactivité : chronologie du Moyen Âge
