les Inuit
Les Inuit sont un peuple
de l’Arctique. Répartis en petites communautés, ils vivent en Sibérie
orientale (Russie), en Alaska (États-Unis), au Canada et au Groenland
(Danemark). Ils sont environ 145 000.
Ils parlent en grande
majorité une langue appelée inuktitut, qui ne dispose d’un alphabet que
depuis 1880. Mais ils parlent aussi la plupart du temps une autre langue,
celle du pays où ils séjournent (l’anglais, le danois, le russe ou le
français).
En inuktitut, le mot inuit
(pluriel du mot inuk) signifie « les hommes ». Autrefois, les
Inuit étaient appelés Esquimaux, un mot péjoratif signifiant
« mangeurs de viande crue ».
UN PEUPLE UNI DANS LA DÉFENSE DE SES
INTÉRÊTS
Il y a 8 000 à 10 000 ans,
les ancêtres des Inuit, venus de Sibérie, traversent le détroit de Béring et
s’installent le long des côtes et sur les îles de l’Alaska et du Canada,
jusqu’au Groenland. Les rencontres avec les explorateurs européens ont lieu au xvie siècle, mais il
faut attendre 1850, et l’arrivée des premiers baleiniers, pour que les contacts
avec la population blanche se multiplient. Les Inuit sont par la suite
colonisés. Les pouvoirs politiques des États où ils vivent les poussent à
abandonner leurs coutumes, et en particulier à se sédentariser.
Mais, à partir des années 1960,
les Inuit créent des associations pour défendre leur culture et leur
territoire. Tous les trois ans, la Conférence Circumpolaire Inuit réunit
les Inuit du monde entier afin qu’ils puissent mieux protéger leurs intérêts
économiques, politiques et écologiques.
UN MODE DE VIE TRADITIONNEL CENTRÉ SUR
LA CHASSE ET LA PÊCHE
Les Inuit, qui pratiquaient
jadis un nomadisme saisonnier, sont aujourd’hui sédentaires et ont adopté un mode
de vie occidental. Une minorité a conservé cependant un mode de vie
traditionnel, même si les motoneiges ont remplacé les traîneaux à chiens. Ce
mode de vie est centré autour de la chasse et de la pêche.
L’habitat traditionnel se constitue d’igloos, de tentes en peau de phoque ou
encore de constructions de pierre et de mottes de terre garnies de peaux.
Les Inuit vivent de la
chasse aux oiseaux et aux mammifères marins ou terrestres (phoque, narval,
béluga, baleine, ours polaire, caribou, bœuf musqué), de la pêche (morue,
saumon, flétan) et de la cueillette (algues, crustacés, végétaux et baies).
Pour cela, ils utilisent le kayak ou un bateau plus grand, appelé umiaq, le
harpon et le traîneau à chiens. La pêche et la chasse leur fournissent de quoi
se nourrir, se vêtir (bottes, pantalons, vestes), se chauffer et s’éclairer (en
utilisant la graisse des animaux). L’entraide est indispensable et le gibier et
la pêche sont partagés.
UNE ORGANISATION SOCIALE BASÉE SUR LA
FAMILLE
Dans la culture traditionnelle
inuit, la famille joue un grand rôle. La femme prend soin des enfants, prépare
la nourriture, fabrique les vêtements et les tentes, pêche et fait la
cueillette. L’homme chasse, s’occupe des chiens, des armes, des outils, des
traîneaux, des embarcations et des habitations. Les mariages sont parfois
arrangés. Les enfants jouissent d’une grande liberté. Si un membre de la
communauté enfreint une règle, les anciens se réunissent pour en discuter. Le
règlement d’un conflit entre deux hommes peut passer par un duel de chants,
chacun devant composer une chanson humoristique moquant l’autre.
DES CROYANCES ANIMISTES
Si les Inuit ont été progressivement
convertis au christianisme, ils étaient autrefois animistes. Selon
ces croyances traditionnelles, tous les objets et les êtres vivants ont une
âme. Les animaux et les hommes sont proches et peuvent se métamorphoser. Le
monde est peuplé d’esprits, de nains, de géants. Le chaman, sorte de
sorcier, est censé pouvoir entrer en communication avec les esprits ou forces
surnaturelles. Il est consulté pour guérir les maladies et résoudre les
problèmes graves.
DES JEUX INVENTIFS ET DES ŒUVRES D’ART
ÉLABORÉES
Dans le passé, les Inuit
pratiquaient une sorte de football sur glace avec un ballon en peau de phoque
(l’ajuttaq), la lutte, le bras de fer, le lancer de harpon, le saut en
hauteur… Leurs chants de gorge sont très connus. Les femmes pratiquaient
ces duos face-à-face en s’agrippant les bras : l’une des deux menait et
l’autre devait l’imiter instantanément.
L’art inuit est riche en
objets utilisés dans les cérémonies religieuses. Il s’agit de figurines en os,
en ivoire de morse ou de baleine, en bois de cerf ou en pierre, représentant
des personnages ou des animaux, des boutons, des éléments d’outils ou des
masques de cérémonie. Depuis les années 1950, les artistes et artisans
inuit font le commerce de sculptures sur stéatite, une roche tendre connue sous
le nom de « pierre à savon ». Ils se consacrent aussi à la gravure, à
la vannerie (paniers), aux arts décoratifs et à la musique.
