la géographie
Le terme « géographie »
vient du grec ancien : il signifie « description écrite de la
Terre ». La géographie est donc l’étude de la Terre, mais aussi l’étude
de l’homme dans son milieu.
LA GÉOGRAPHIE AUJOURD’HUI
Une des principales caractéristiques
de la géographie moderne est d’analyser les relations entre deux
types de milieu (naturel et/ou humain) : la géographie s’intéresse par
exemple aux relations entre une population (un milieu humain) et un type de
relief (un milieu naturel). Pour réaliser ces études, la géographie dispose d’outils
scientifiques et de nombreuses spécialisations. La géographie se
divise essentiellement en deux branches, la géographie physique et
la géographie humaine, qui ont elles-mêmes de nombreuses ramifications.
La géographie physique
La géographie physique
décrit les éléments naturels de la Terre, principalement son relief.
Au sein de cette branche, la géologie étudie plus particulièrement les matériaux
(les roches notamment) qui constituent ce relief. L’orographie étudie
les formes du relief. L’hydrographie étudie toutes les formes de l’eau
sur la Terre : les océans, les mers, les lacs, les fleuves et les
rivières. La climatologie s’intéresse à l’air dans la mesure où
celui-ci influence le climat de la Terre.
Branche « technique » de la
géographie, la géographie physique fait appel à des connaissances
scientifiques très précises et parfois complexes : l’enjeu est de
comprendre comment fonctionne la Terre, comment elle s’est constituée, et de
tenter de prévoir ses évolutions futures.
La géographie humaine
La géographie humaine
étudie l’homme et ses activités (au sein du milieu naturel décrit par la
géographie physique). La géographie humaine, c’est donc d’abord la démographie,
c’est-à-dire la géographie de la population : cette discipline
consiste à compter les hommes, à comprendre comment ils se répartissent sur la
Terre et comment ils vivent.
La géographie humaine fait appel
à toutes les sciences humaines, comme l’histoire (c’est la
géographie historique), l’économie (la géographie économique) ou la sociologie.
Dans tous les cas, son objectif est de mettre en relation un comportement
humain et son emplacement géographique sur la Terre : par exemple, comment
vivent les enfants d’Asie ou encore pourquoi la population européenne
vieillit-elle ?
L’HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE
L’histoire de la géographie
s’est construite en deux étapes essentielles. Elle a d’abord été marquée
par une volonté de comprendre le monde et ses limites. Puis, ces
connaissances ont été mises en relation avec d’autres sciences, ce qui a permis
de comprendre également la place de l’homme dans son milieu naturel.
Des récits de voyage aux premières
cartes
Avant la naissance de la
géographie, il n’existe que des récits de voyage ou des énumérations de
lieu, car les hommes manquent d’instruments pour fixer leurs connaissances.
Celles-ci progressent toutefois
pendant l’Antiquité, grâce aux Égyptiens et aux Grecs. La géographie
naît véritablement avec le mathématicien, astronome et géographe grec
Eratosthène. Il décrit en effet, dans un livre auquel il donne le titre de Géographie,
le monde connu au iiie siècle
avant J.-C.
Puis grâce aux découvertes
des mathématiciens, des géomètres et des astronomes, certains phénomènes
compliqués peuvent être expliqués : c’est notamment le cas des marées. Et
au iie siècle
après J.C., le géographe grec Ptolémée est capable de repérer la
position de chaque point à la surface du monde connu à son époque : il
réalise ainsi la première carte de la Méditerranée, à l’aide d’un système de
longitude et de latitude. À la même époque, les géographes chinois arrivent aux
mêmes résultats. La géographie scientifique est née, et les
connaissances essentielles qui fondent la géographie sont acquises.
La géographie connaît ensuite
plusieurs siècles de déclin. Les héritages grec et byzantin sont toutefois
recueillis et enrichis par les géographes arabes. À la fin du Moyen Âge, de
nombreuses cartes sont réalisées : ce sont le plus souvent des planisphères,
qui représentent la Terre ou le cosmos, mais aussi des cartes maritimes
utilisées pour la navigation et les grands explorations. En 1569, le
mathématicien flamand Mercator conçoit une projection universelle qui permet la
représentation du globe terrestre dans son ensemble.
La naissance de la géographie moderne
Aux xviie et xviiie siècles, avec
l’essor des puissances européennes, la géographie entre dans une nouvelle
ère : c’est celle du recensement systématique des territoires et des
hommes, facilité plus tard par l’apparition de technologies telles que la photographie
aérienne puis les images prises par les satellites. La rapidité, la
précision et la masse d’informations ainsi collectées permettent aux géographes
d’intervenir par exemple dans les choix d’aménagement des territoires.
POUR ALLER PLUS LOIN
→ le relief
→ la météo et le climat
→ les paysages
→ les cartes et la cartographie
→ les continents
→ l’urbanisation et ses risques
