les forêts
On appelle forêt une grande
étendue couverte d’arbres (pour une étendue plus petite, on parle de
bois ; un petit bois est appelé bosquet).
La forêt est un milieu
complexe (écosystème) où poussent d’autres plantes et où vivent de
nombreux animaux.
Les arbres qui forment les
forêts et les autres plantes que l’on y trouve varient en fonction du climat,
et plus précisément de la chaleur et des précipitations.
LES GRANDS TYPES DE FORÊTS
En fonction du climat et du
type de végétation, on peut distinguer quatre grands types de forêts :
la forêt boréale, la forêt tropicale (ou équatoriale), la forêt tempérée et la
forêt méditerranéenne.
La forêt boréale
La forêt boréale, appelée
aussi taïga, s’étend dans les régions froides du nord de l’hémisphère Nord,
en Amérique du Nord, en Asie et en Europe. C’est la plus vaste forêt du
monde ; elle couvre le tiers de la surface totale des forêts.
La taïga ne renferme que
des espèces d’arbres adaptés aux hivers longs, en majorité des conifères
(ou résineux). Elle abrite aussi une faune très riche. On y trouve notamment
des rennes, des ours et des loups.
La forêt tropicale
La forêt tropicale, ou
forêt équatoriale, pousse dans les régions situées autour de l’équateur
(entre les tropiques), en Amérique du Sud, en Afrique et en Asie. C’est une
forêt haute, dense et humide : on parle aussi de forêt dense ou de forêt
pluvieuse (ou pluviale). La forêt tropicale d’Asie du Sud-Est est parfois
appelée jungle.
La cime des arbres de
la forêt tropicale forme une voûte très dense que l’on appelle canopée.
Peu de lumière parvient à passer à travers la canopée et à atteindre le
sous-bois. Quelques arbres encore plus grands que les autres dépassent
au-dessus de la canopée : ils sont appelés arbres émergents.
La forêt tropicale renferme
une très grande variété d’arbres et d’autres plantes, et abrite un
nombre très élevé d’espèces animales (notamment de nombreux insectes et
reptiles) : les spécialistes estiment que les forêts tropicales renferment
à elles toutes 50 % de l’ensemble des plantes et des animaux de la
Terre.
La forêt amazonienne, en
Amérique du Sud, est l’exemple le plus connu de forêt tropicale.
La forêt tempérée
La forêt tempérée pousse
dans les régions du monde qui connaissent un climat tempéré. On la trouve
notamment en Amérique du Nord, en Europe, en Chine et au Japon. Moins riche en
espèces que la forêt tropicale, elle est composée de feuillus et de conifères.
C’est dans la forêt tempérée
d’Amérique du Nord que l’on trouve le plus grand arbre du monde, le séquoia, toujours
vert, qui peut dépasser 100 mètres de haut (un immeuble de plus de 30
étages !) et vivre plusieurs milliers d’années.
La forêt méditerranéenne
La forêt méditerranéenne est
une forêt typique des régions d’Europe du Sud et d’Afrique du Nord situées autour
de la mer Méditerranée (bassin méditerranéen), et qui possèdent un climat
méditerranéen. Mais on trouve aussi des forêts similaires en Australie et en
Californie, où le climat ressemble au climat méditerranéen.
La forêt méditerranéenne est
beaucoup moins haute que la forêt tempérée. Comme les étés sont longs et secs,
et les hivers doux et peu arrosés, la forêt méditerranéenne est constituée
d’espèces adaptées à la sécheresse : arbustes, chênes verts et
chênes-lièges.
LA FORÊT, UN ÉCOSYSTÈME COMPLEXE ET
FRAGILE
La forêt est un milieu
complexe où les animaux et les végétaux se nourrissent les uns des autres. Cet
ensemble d’êtres vivants forme une chaîne alimentaire. Les végétaux sont
le premier maillon de cette chaîne. Pour grandir, les plantes captent la
lumière du soleil et utilisent de l’eau et du gaz carbonique pour fabriquer des
substances organiques. Ce processus, appelé photosynthèse, produit une
quantité importante d’oxygène dont les hommes et les animaux ont besoin pour
respirer.
Les animaux herbivores de
la forêt, comme le cerf ou le lièvre, se nourrissent des plantes. Les
herbivores servent à leur tour de nourriture aux animaux carnivores,
comme le renard ou la belette. Le dernier maillon de la chaîne est formé par
les décomposeurs. Il s’agit de vers de terre, de bactéries et de
champignons microscopiques qui vivent dans le sol. Ils transforment les
matières mortes de la forêt (feuilles, branches, animaux) en minéraux, qui
servent à leur tour à nourrir les plantes. La forêt se nourrit donc elle-même.
L’ensemble constitué par les
plantes, les animaux et les décomposeurs est appelé écosystème. Tous
ces éléments sont indispensables pour que la forêt continue d’exister.
L’équilibre de cet écosystème est très fragile et peut être rompu par des
facteurs naturels (comme la sécheresse) ou humains (par exemple les incendies
volontaires, la déforestation, etc.).
L’EXPLOITATION DES FORÊTS ET LA
DÉFORESTATION
La superficie des forêts
mondiales diminue chaque année. De nombreux facteurs peuvent expliquer
cette disparition progressive.
Tout d’abord, la forêt
subit parfois des accidents climatiques, comme la sécheresse ou les
tempêtes. Les actions de l’homme contribuent également à réduire leur étendue.
Les incendies d’origine criminelle, par exemple, peuvent détruire en
quelques minutes des arbres qui ont poussé pendant plusieurs centaines
d’années. L’homme est également amené à déboiser des forêts pour
cultiver le sol, construire des habitations ou exploiter le bois.
Dans un certain nombre de
pays, on exploite la forêt sans la faire disparaître. Mais dans quelques
régions du monde, l’exploitation de la forêt a causé la disparition de nombreuses
espèces animales et végétales. On parle alors de déforestation. Ce
processus est particulièrement graves dans les forêts tropicales comme la forêt
amazonienne. Les sols deviennent pauvres et on assiste par endroits à une
modification complète du climat. Ces zones se transforment même parfois en déserts
(ce phénomène est appelé désertification).
