les Vikings
Les Vikings sont des hommes
venus de Scandinavie (Danemark, Suède, Norvège).
DES COMMERÇANTS, DES PÊCHEURS, DES
CHARPENTIERS
Les Vikings apparaissent au vie siècle
après J.-C., et sont d’abord connus pour être des commerçants, des pêcheurs
et surtout de remarquables charpentiers.
On a retrouvé de nombreux
poèmes et des chansons de geste, écrits en runes (l’écriture des
Vikings) qui décrivent leur civilisation marquée par une religion originale,
dominée par les dieux Odin, dieu de la Guerre, et Thor, dieu du
Tonnerre.
POURQUOI LES VIKINGS QUITTENT-ILS LEUR
PAYS ?
La destruction des grands
axes commerciaux ainsi que le déclin de l’Empire carolingien incitent les
Vikings à venir piller les pays voisins dès la fin du viiie siècle.
Ils se déplacent sur des
drakkars, de longues barques en bois rapides et légères qui permettent
aussi bien de naviguer en pleine mer que de remonter les fleuves à l’aide de
rames.
QUELLES SONT LES GRANDES EXPÉDITIONS
VIKINGS ?
Les Vikings font de nombreuses
incursions en Irlande (où ils fondent Dublin), en Angleterre (ils
s’installent dans le nord du pays) et en France. Ils s’aventurent aussi
en Espagne et franchissent le détroit de Gibraltar, en Méditerranée,
pour rejoindre notamment l’Italie. Peu à peu, ils s’enhardissent et
montent de très grandes expéditions.
À l’est, les Vikings mènent
de nombreux raids et s’emparent d’Aix-la-Chapelle, la capitale des
Carolingiens (aujourd’hui en Allemagne). Ils se dirigent ensuite vers la
Russie et l’Ukraine, où ils sont connus sous le nom de Varègues,
et fondent les premières principautés de Novgorod et de Kiev (à l’origine de
l’État russe).
À LA DÉCOUVERTE DU CONTINENT AMÉRICAIN
Naviguant vers l’ouest, les
Vikings s’installent en Islande mais, en 981, l’un des leurs, Erik le
Rouge, est chassé du pays pour meurtre. Il prend la mer et découvre une île
qu’il baptise Groenland (« terre verte »).
Son fils, Leif Eriksson,
s’aventure encore plus à l’ouest, rencontre le Labrador et Terre-Neuve
et atteint le golfe du Saint-Laurent qu’il baptise Vinland (« pays de la
vigne »).
Les Vikings sont donc les
premiers Européens à fouler le continent américain, cinq siècles avant
Christophe Colomb !
LES VIKINGS S’INSTALLENT-ILS DANS LE
ROYAUME DE FRANCE ?
En France, les Vikings
remontent la Seine jusqu’à Paris, qui doit payer un lourd tribut pour les faire
partir. Ils ont laissé le souvenir de pillards cruels.
Il est vrai que les Vikings
s’attaquent aux églises et aux couvents censés contenir des trésors et que les
témoignages que l’on possède sont justement ceux de moines et de prêtres, les
seuls qui sachent écrire parmi la population.
En 911, le chef norvégien
Rollon, installé dans la vallée de la basse Seine depuis plusieurs
années, menace tout le nord de la France. Incapable de réunir une armée
suffisante et préférant acheter la paix, le roi Charles III le Simple lui
cède un territoire : la Normandie (« la terre des hommes du
Nord »). En échange, Rollon se fait baptiser et devient son vassal.
À partir du xe siècle, les raids se
raréfient car la plupart des Vikings se sont convertis au christianisme ;
il leur est donc interdit de prendre des esclaves dans les pays chrétiens.
Le rôle des Vikings dans
l’histoire s’avère très important puisqu’ils ont intégré à l’Europe les pays du
nord, jeté les bases de la future Russie et laissé des traces importantes en
Irlande, ainsi qu’en Angleterre et en France.
POUR ALLER PLUS LOIN
→ la mythologie scandinave
→ les Grandes Invasions
→ l’Empire carolingien
→ le Moyen Âge
→ interactivité : chronologie du Moyen Âge
