la démographie
La démographie est la science
qui étudie les populations humaines. Cette étude est essentiellement quantitative :
la démographie comptabilise le nombre d’habitants d’un territoire à un moment
donné, le nombre de naissances et de décès, le nombre de déplacements, etc.
Elle repose donc avant tout sur des chiffres et des statistiques.
QU’ÉTUDIENT LES DÉMOGRAPHES ?
Les démographes veulent d’abord décrire
les populations par quantités : ils étudient par exemple le nombre de
naissances, le nombre de décès ou le nombre d’habitants dans une zone
géographique délimitée.
Ils s’intéressent ensuite à la composition
de cette population : ils vont donc répartir la population en groupes
par âge, par profession, par catégorie sociale, par lieu de travail et lieu
d’habitat.
La comparaison des statistiques
permet de mettre en évidence des différences par pays. Ainsi, en
France, 7 enfants sur 1000 meurent avant l’âge d’un an ; au
Mali, 159 ; en Chine, 44.
La comparaison permet aussi d’identifier
des évolutions : si le taux de natalité est supérieur au taux de
mortalité, la population augmente.
La démographie cherche aussi à expliquer
les évolutions de la population qu’elle met en évidence. La forte baisse
de la mortalité intervenue depuis le xviiie siècle
en Europe s’explique par les progrès de l’hygiène, de la médecine, de
l’alimentation. La démographie est donc liée à l’économie, à l’histoire, à la
géographie, à la médecine, à la sociologie, etc.
À QUOI SERT LA DÉMOGRAPHIE ?
Les statistiques permettent d’identifier
certains problèmes et de mettre en place des solutions : lorsque la
mortalité infantile est beaucoup plus importante dans un pays que dans les
autres, l’État sait que cette mortalité peut être réduite, et peut donc
chercher à promouvoir des mesures d’hygiène, de vaccination, d’information…
La démographie n’a pas
qu’un intérêt descriptif ou explicatif : elle est un outil important de
prévision pour l’État. Si le nombre de naissances augmente fortement, de
nouvelles écoles seront nécessaires trois ans plus tard, de nouvelles universités
18 ans plus tard, de nouvelles maisons de retraite 70 ans plus tard.
De même, si les démographes constatent que la population urbaine augmente, il
faut encourager la construction de logements en ville.
La démographie permet également
à l’État de prendre des mesures pour rééquilibrer les générations ou influer
sur le nombre de la population. Dans les pays occidentaux où la population
comporte de plus en plus de personnes âgées et de moins en moins de jeunes,
l’État encourage les naissances en proposant des allocations familiales
proportionnelles au nombre d’enfants. Dans d’autres pays, la population est
trop importante pour la taille du pays ou sa capacité à produire assez de
nourriture pour tous ; l’action de l’État vise alors au contraire à décourager
la natalité, en encourageant la contraception — cette politique de
limitation des naissances peut aller jusqu’à l’interdiction d’avoir plus d’un
enfant par famille.
QUI A INVENTÉ LA DÉMOGRAPHIE ?
Les premiers recensements datent
de l’époque romaine et se sont généralisés au xixe siècle.
La démographie elle-même est une science assez récente : on considère
qu’elle est née avec l’ouvrage de Robert Malthus, Essai sur le
principe de population, publié en 1798. Cet économiste anglais a souligné
les dangers de l’accroissement de la population lorsque la production ne permet
pas de la nourrir. En France, l’économiste et démographe Alfred Sauvy
fonde en 1945 l’Institut national d’études démographiques (INED), dont la
mission est l’étude des problèmes de population, considérés sous tous leurs
aspects.
POUR ALLER PLUS LOIN
→ le recensement
→ le taux de natalité
→ le taux de mortalité
→ le taux de mortalité infantile
→ l’espérance de vie
→ le taux de fécondité
→ le taux de croissance de la population
→ la densité de population
→ la population active
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