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l'Égypte ancienne
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On appelle « Égypte ancienne »
la période historique de l’Antiquité durant laquelle s’est développée la
civilisation antique de l’Égypte.
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les principales périodes de l’Égypte
ancienne
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l'Ancien Empire
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de 2649 à 2152 avant J.-C.
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le Moyen Empire
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de 2065 à 1781 avant J.-C.
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le Nouvel Empire
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de 1550 à 1075 avant J.-C.
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la Basse Époque
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de 1075 à 332 avant J.-C.
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la période hellénistique
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de 332 à 30 avant J.-C.
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COMMENT LA CIVILISATION ÉGYPTIENNE
EST-ELLE APPARUE ?
« L’Égypte est un don du Nil »
carte de l'Égypte ancienne
La civilisation égyptienne a
commencé à se développer autour du Nil, il y a plus de
5 000 ans.
C’est en traversant le
désert arabique, du sud au nord, que le plus long fleuve du monde crée, sur les
terres d’Égypte, une oasis (une région fertile) large de quelques
kilomètres. Tous les ans, le Nil déborde et dépose sur ses berges des limons
fertiles (des débris permettant à la végétation de pousser), où se développe
une végétation dense de papyrus et de lotus, abritant hippopotames, ibis et
crocodiles. Ces crues ont cessé il y a peu, en 1964, avec la construction du
barrage d’Assouan.
Sans le Nil, l’Égypte ne
serait donc qu’un désert, et la civilisation égyptienne n’aurait probablement
pas pu naître. Comme le souligne l’écrivain grec Hérodote dès le ve siècle
avant J.-C., « l’Égypte est un don du Nil ».
Le pharaon de deux royaumes
Avant même que ne commence
l’histoire de l’Égypte, les habitants de la vallée du Nil distinguent deux
régions : la Haute-Égypte, au sud, le long du fleuve, et la Basse-Égypte,
au nord, autour de son delta. Les deux régions ont leur dieu protecteur (la
déesse vautour Nekhbet au sud et la déesse cobra Ouadjet au nord) et leurs
symboles (le lotus et la couronne blanche au sud, le papyrus et la couronne
rouge au nord).
Un peu avant 3000 avant J.-C.,
le roi Narmer (un souverain du Sud que la tradition appelle aussi Ménès) réunit
la Haute et la Basse-Égypte en un seul pays. Il est le premier pharaon, premier
d’une lignée de souverains qui va régner pendant plus de 2 500 ans
sur le pays.
Narmer est aussi le premier
à ceindre les deux couronnes (le pschent), un geste répété par tous les
pharaons jusqu’à la conquête de l’Égypte par Alexandre le Grand.
L’ÉGYPTE DES GRANDS EMPIRES
L’Ancien Empire
L’Ancien Empire s’étend de 2649
à 2152 avant J.-C. Rapidement après l’unification du pays par Narmer,
le pouvoir des pharaons se renforce ; le souverain est l’incarnation des
dieux Horus et Osiris sur Terre.
Les pharaons installent leur
capitale à Memphis, ville nouvelle située à la jonction entre la Haute
et la Basse-Égypte, et font bâtir des pyramides. La première est
construite à Saqqarah par l’architecte Imhotep pour le roi Djoser (ou
Djéser) : c’est un immense tombeau de pierre qui doit protéger le corps
embaumé, momifié et protégé par un sarcophage du pharaon après sa vie
terrestre.
À sa suite, les pharaons
se font tous construire leur pyramide sur un site qu’ils choisissent : par
exemple, Khéops, Khéphren, et Mykérinos s’installent à Gizeh.
Plus tard, c’est le dieu solaire Rê qui devient le dieu principal de la
religion égyptienne : dès lors, le pharaon est considéré comme le fils de
Rê.
Le pays prospère, notamment
grâce au commerce ; les navigateurs égyptiens explorent le continent
africain jusqu’à l’actuelle Somalie. Les sciences (astronomie et médecine) se
développent ; par exemple, ce sont les astronomes de Memphis qui créent le
calendrier solaire fondé sur une année de 365 jours.
L’administration du pays se
renforce et les fonctionnaires régionaux prennent de plus en plus d’autonomie,
jusqu’à concurrencer le pouvoir central : à la fin de l’Ancien Empire, le
pouvoir des pharaons s’effondre. Commence alors une période intermédiaire
longue d’une centaine d’années pendant laquelle le pays se divise, soumis aux
invasions. Plusieurs souverains tentent de reprendre le contrôle du pays.
Le Moyen Empire
C’est finalement à Thèbes,
en Haute-Égypte, que naît le Moyen Empire. Pendant cette période, qui dure de
2065 à 1781 avant J.-C., le pouvoir du pharaon se renforce : le
souverain recrée une administration puissante au sein de laquelle les scribes
(des fonctionnaires sachant écrire les hiéroglyphes) prennent de l’importance.
La littérature, l’architecture, l’art se développent et se raffinent.
Sur le plan religieux, le
dieu des Thébains, Amon, est associé à Rê : de nombreux temples sont ainsi
consacrés au dieu Amon-Rê.
L’Égypte vit dans l’unité
et la prospérité pendant environ trois siècles, lorsque de nouveaux troubles
apparaissent : des envahisseurs venus d’Asie, les Hyksos, bien armés et
équipés de chars et de chevaux, envahissent toute l’Égypte du Nord. Le Sud,
autour de Thèbes, résiste et le pays est finalement réunifié par les pharaons
Kamosis et Amosis Ier.
Le Nouvel Empire
Pendant le Nouvel Empire
(de 1550 à 1075 avant J.-C.), Thèbes est toujours la capitale de
l’Égypte. Les souverains de cette époque prennent l’habitude de se bâtir de nouveaux
types de tombeaux, très différents des pyramides, séparant la tombe
proprement dite du temple, et tenant secret le lieu de leur dernier repos
(notamment dans la nécropole de la vallée des Rois).
L’Égypte entre dans une
époque de puissance, d’expansion et de prospérité, en particulier sous les
règnes de la reine Hatchepsout et des pharaons Thoutmosis III et
Aménophis III. Le pays s’étend jusqu’à la Syrie au Nord-Est, et à
l’Éthiopie au Sud.
Les prêtres de Thèbes
jouent un rôle politique important et ont beaucoup de pouvoir : mais
Aménophis IV et son épouse Néfertiti tentent de réformer la
religion et d’imposer la croyance en Aton, dieu central représentant le Soleil
dans sa totalité. Aménophis IV prend pour nom Akhenaton
(« agréable à Aton ») et fonde une nouvelle capitale, Akhetaton. À la
fin de son règne, son gendre, Toutankhamon (célèbre parce qu’on a trouvé
son tombeau, presque intact de pillages, dans la vallée des Rois), réinstalle
la capitale à Thèbes.
Ramsès II règne 66 ans sur l’Égypte.
De son règne date la plupart des édifices de Louxor, de Karnak et
d’Abou Simbel. Il livre de nombreuses batailles contre les Hittites
avant de signer avec eux un traité de partage de la Syrie : c’est le début
du déclin de l’Égypte ancienne.
De nombreux envahisseurs, venus
d’Asie Mineure et de Grèce, sont repoussés par le fils de Ramsès II.
L’ÉGYPTE APRÈS LES GRANDS EMPIRES
La Basse Époque
Vers 1075 avant J.-C., le
royaume se divise à nouveau et les invasions se succèdent. L’Égypte est dominée
par les Soudanais (dynastie de Koush), puis par les Assyriens, et enfin par les
Perses.
La période hellénistique
En 332 avant J.-C., Alexandre
le Grand chasse les Perses et conquiert l’Égypte, qui est intégrée au monde
grec. Il fonde une ville à laquelle il donne son nom, Alexandrie ;
ses généraux gouvernent le pays mais en respectent la religion et les
traditions. Après la mort d’Alexandre, l’un de ses généraux se proclame roi
d’Égypte sous le nom de Ptolémée Ier. Sa dynastie (la
dynastie ptolémaïque, appelée aussi Lagide) est puissante et l’Égypte
s’enrichit.
Au ier siècle avant J.-C.,
Cléopâtre, dernière reine d’Égypte, s’allie à deux généraux romains :
Jules César puis Marc Antoine. Cependant elle ne parvient pas à empêcher la
chute de son pays : son armée est battue par les légions romaines d’Octave
(le futur empereur Auguste) en 31 avant J.-C.
L’Égypte romaine et byzantine
En 30 avant J.-C., l’Égypte
devient une province romaine. D’abord exclus de la citoyenneté romaine,
les Égyptiens deviennent citoyens romains en 212 après J.-C., avec
l’édit de Caracalla. Le pays connaît une période de paix. Alexandrie devient
une grande ville prospère et le centre d’un important commerce avec l’Inde,
l’Arabie et les pays méditerranéens.
La culture romaine pénètre
peu dans la société égyptienne, et les empereurs romains préservent la liberté
du culte égyptien, tandis que le christianisme se développe.
Avec le partage de l’Empire
romain, en 395, l’Égypte entre dans l’Empire romain d’Orient et devient
byzantine. Elle passe finalement sous la domination arabe en 642, après la
chute d’Alexandrie.
POUR ALLER PLUS LOIN
Sur la civilisation égyptienne :
→ les pharaons d’Égypte
→ les pyramides égyptiennes
→ les momies égyptiennes
→ la mythologie égyptienne
→ personnages : Akhenaton – Alexandre le Grand – Cléopâtre – Néfertiti – Ptolémée Ier – Ramsès II – Thoutmosis III – Toutankhamon
Sur les civilisations voisines :
→ le Proche-Orient ancien
→ la Grèce antique
→ la Rome antique
