les fleuves et les rivières
Les fleuves et les rivières
sont des cours d’eau. Les fleuves se jettent dans la mer, tandis que les
rivières se jettent dans d’autres cours d’eau.
LES FLEUVES
D’où viennent les fleuves ?
Les fleuves ont des origines
différentes : c’est ce qu’on appelle les régimes.
– le régime glaciaire :
en haute montagne, la fonte des glaciers fait naître des ruisseaux et
des torrents qui forment les fleuves (comme le Rhône ou le Rhin en
Europe) ;
– le régime nival : quand
il n’y a pas de montagnes, mais beaucoup de neige, comme dans certaines régions
du Canada, en Sibérie ou dans les pays d’Europe du Nord, c’est la fonte des
neiges qui forme les fleuves ;
– le régime pluvial :
les fleuves proviennent également des eaux de pluie, du ruissellement ou des
nappes aquifères souterraines (des réserves d’eau), qui prennent la forme de sources
émergeant du sol : c’est le cas de la Seine et de la Loire en France.
Le régime des fleuves
Les fleuves reçoivent des affluents
ou des tributaires qui viennent les renforcer, puis ils se jettent dans la mer
par l’intermédiaire d’un estuaire (comme la Gironde ou la Loire en
France) ou d’un delta (comme le Nil en Afrique ou l’Amazone en Amérique
du Sud). Un fleuve et ses affluents forment un bassin hydrographique.
Certains fleuves (comme le Nil, l’Amazone ou le Yang-tseu-kiang en Chine)
occupent des superficies de plusieurs millions de km².
Les fleuves du monde offrent
une grande variété de régimes hydrologiques, en raison des différents
types de climats, de roches et de végétation. En général, les grands fleuves
ont un débit régulier. Les régimes sont simples quand il y
a une seule période de basses eaux et de hautes eaux (comme pour la
Seine) ; ils sont complexes quand plusieurs périodes se succèdent
dans l’année (comme le Congo en Afrique ou le Danube en Europe). Dans les
régions équatoriales et tropicales, le régime hydrologique suit le régime
pluviométrique.
Avec 6 400 km de long
et un débit annuel moyen de 180 000 m3 par seconde, l’Amazone
(en Amérique du Sud) est le fleuve le plus puissant du monde. Il possède
également une ligne de partage des eaux, c’est-à-dire un lieu où les
eaux douces se fondent dans l’eau salée ; pour l’Amazone, cette ligne se
situe à presque 40 km des côtes, en pleine mer.
LES RIVIÈRES
On distingue différents types
de rivières, selon le climat et la nature des sols et des roches qu’elles
traversent :
– les rivières temporaires :
dans des régions comme le Maghreb (en Afrique du Nord), quand le climat est
désertique ou semi-désertique, les rivières permanentes sont rares ; en
revanche, des rivières à l’écoulement temporaire (les oueds) peuvent
apparaître lors de la saison des pluies et disparaître après quelques mois de
sécheresse ;
– les rivières torrentielles
s’écoulent le long d’une forte pente. Ces rivières de montagnes sont
« capricieuses » et leurs périodes de crues sont violentes : une
rivière comme le Gardon (un affluent du Rhône, dans le sud de la France) peut
en quelques heures voir son débit passer de quelques m³ par seconde à plus de
3 000 m³ par seconde ;
– les rivières souterraines :
ce sont des eaux d’infiltration qui pénètrent plusieurs dizaines de
mètres dans le sous-sol et créent des rivières.
LE TRAVAIL DES FLEUVES ET DES RIVIÈRES
L’eau modèle les paysages.
La pluie et les eaux de ruissellement dégradent et érodent les roches en
supprimant des couches de sédiments. Les fleuves et les rivières creusent ainsi
leur lit le long du chemin qu’ils parcourent (c’est leur cours) :
c’est par exemple la vallée du Rhône en France.
Un fleuve ou une rivière
peut avoir un débit particulièrement faible (l’étiage) ou
particulièrement élevé (la crue) : dans les deux cas, il en résulte
une action et des effets favorables et/ou néfastes sur la nature environnante.
Dans le cas du Nil (en Égypte), les crues annuelles peuvent provoquer
d’importants dégâts, mais déposent également sur les berges un limon fertile
qui permet la mise en valeur des terres par l’agriculture.
POUR ALLER PLUS LOIN
→ l’eau sur la Terre
