les mers et les océans
Les mers et les océans
sont des étendues d’eau salée, à la différence des étendues et des cours
d’eau douce tels que les lacs, les fleuves et les rivières.
Les mers et les océans
recouvrent 71 % de la surface de la Terre et jouent un rôle
essentiel dans l’équilibre climatique de l’environnement.
Dans l’hémisphère Nord, les mers
et les océans représentent 61 % de la surface, contre 81 % dans
l’hémisphère Sud (également appelé hémisphère « marin »).
LES MERS
Les mers sont plus petites
que les océans. Il existe 3 types de mers : les mers fermées, les
mers intérieures et les mers de type méditerranéen.
Les mers fermées sont
la mer Caspienne et la mer d’Aral (en Asie) et la mer Morte (au Proche-Orient).
Ces mers, qui ne communiquent avec aucune autre mer ni aucun océan, ne sont
alimentées que par des fleuves. Ce sont en fait d’immenses lacs salés ; le
sel y est d’ailleurs en quantité plus importante que dans les autres mers et
océans.
Les mers intérieures s’ouvrent
sur d’autres mers. C’est le cas de la mer du Nord (qui donne sur la mer
Baltique) ou de la mer Noire (qui communique avec la mer Méditerranée par le
Bosphore en Turquie). Ces mers sont de faible profondeur.
Enfin, les mers de type
méditerranéen sont les plus grandes mers et communiquent avec des océans,
comme la mer Méditerranée (qui donne sur l’océan Atlantique), la mer des
Philippines (océan Pacifique), la mer des Caraïbes (océan Atlantique) ou la mer
d’Arabie (océan Indien).
LES OCÉANS
Les océans ont pour principales
caractéristiques d’être d’une superficie bien supérieure à celle des mers et
d’être délimités par plusieurs continents.
L’océan Pacifique est le
plus grand de tous les océans (165 millions de km² environ, soit
300 fois la taille de la France) et le plus profond (plus de
11 000 m à la fosse des Mariannes). Il est délimité à l’est par le
continent américain et à l’ouest par l’Asie et l’Océanie.
Deuxième par sa superficie
(plus de 80 millions de km²), l’océan Atlantique est délimité à
l’est par l’Europe et l’Afrique et à l’ouest par le continent américain
(Amérique du Nord, Amérique centrale et Amérique du Sud).
Enfin, l’océan Indien
(plus de 70 millions de km²) est presque entièrement situé dans
l’hémisphère Sud. Il est bordé à l’est par l’Océanie et l’Indonésie, au nord
par l’Inde et à l’ouest par l’Afrique.
À ces trois océans s’ajoutent
l’océan Arctique (également appelé mer Glaciale Arctique en raison de
ses dimensions, « petites » pour un océan) et l’océan Glacial
Antarctique (ou océan Austral).
Les principaux points de
passage entre ces océans sont :
– le détroit de Béring :
situé entre l’Alaska (aux États-Unis) et la Russie, il relie l’océan Pacifique
à l’océan Arctique, dans l’hémisphère Nord ;
– le détroit de Magellan,
le cap Horn et le passage Drake : situés à la pointe sud et
au large du Chili, ils relient l’océan Pacifique à l’océan Atlantique, dans
l’hémisphère Sud ;
– le détroit de Bass :
situé au sud de l’Australie, il relie l’océan Indien à l’océan Pacifique, dans
l’hémisphère Sud ;
– le détroit de Torres :
situé entre la Papouasie-Nouvelle-Guinée et l’Australie, il relie l’océan
Indien à l’océan Pacifique, dans l’hémisphère Sud ;
– le cap des Aiguilles :
situé à la pointe sud de l’Afrique du Sud, il marque la limite entre l’océan
Indien et l’océan Atlantique, dans l’hémisphère Sud.
LES EAUX MARINES
L’eau des mers et des
océans est naturellement salée. La teneur moyenne en sel
(35 grammes par litre) varie en fonction de l’arrivée d’eau douce :
plus il y a d’eau douce, moins il y a de sel, et inversement.
La température de l’eau
des mers et des océans varie en fonction de la profondeur des eaux, de
la latitude (position par rapport à l’équateur) et de l’apport de soleil,
mais également de l’importance des courants marins. Les eaux de la mer
des Caraïbes, par exemple, peuvent atteindre une température de 30 °C,
tandis que dans les océans Arctique et Antarctique, les eaux de surface sont
au-dessous de 0 °C toute l’année.
Les marées sont un phénomène
qui se manifeste par la montée (le flux) des eaux sur les côtes puis
leur descente (le reflux). Ce mouvement est la conséquence de l’attraction
de la Lune et du Soleil sur la Terre. Les marées fonctionnent selon un rythme
périodique (une ou deux marées par jour). L’amplitude des marées est
plus ou moins importante (le coefficient va de 20 à 120) et dépend des mers (de
10 cm en mer Méditerranée à près de 20 m dans l’océan Atlantique).
Les vagues sont des mouvements
ondulatoires à la surface des eaux marines, dus aux vents. Les vagues sont
littorales lorsqu’elles arrivent jusqu’à la côte. Sinon, ce sont des vagues
océaniques : on parle alors de houle, sorte de roulement de l’eau
de surface en pleine mer. Plus l’écartement entre deux vagues et leur vitesse
de déplacement sont importants, plus la houle est forte. Les plus hautes vagues
peuvent mesurer jusqu’à 30 m (dans l’océan Pacifique).
Les courants marins sont
des mouvements constants ou périodiques des eaux marines : ils sont dus
aux vents ou sont produits par la descente et la montée des eaux (en effet, la
différence de salinité, de température et de densité des eaux provoque ce type
de mouvements, en profondeur). L’importance des courants est capitale pour
l’équilibre climatique de certaines régions de la Terre.
Le Gulf Stream, par exemple,
est un courant chaud : il naît sur les côtes du golfe du Mexique et
remonte l’Atlantique Nord au large des côtes du continent nord-américain, sous
la pression des vents de sud-ouest. Ensuite, il dévie vers l’est et rejoint
l’Europe de l’Ouest (la France notamment) à laquelle il apporte des hivers doux
et humides ; sans ce courant marin, cette partie de l’Europe aurait le
même climat que le Canada.
LA VIE ET LES RESSOURCES DES MERS ET DES
OCÉANS
L’écosystème marin est
particulièrement riche et varié. En effet, les eaux des mers et des océans
regorgent de vie, à la fois végétale (le plancton végétal et les algues) et
animale (le plancton animal, de nombreux invertébrés, les poissons, les
mammifères marins). Elles possèdent des ressources biologiques considérables,
mais également énergétiques (l’énergie des vagues et des marées par
exemple, utilisée pour produire de l’électricité) et minérales (le
pétrole et le gaz).
Depuis longtemps, l’homme
exploite largement ces ressources : ce sont par exemple les activités
de pêche (devenue industrielle au xxe siècle),
de commerce intensif ou d’exploitation de gisements de pétrole
(en mer du Nord notamment), etc.
Toutefois, cette exploitation
n’est pas sans dangers : de nombreuses espèces de poissons sont
menacées, sont en voie d’extinction ou ont disparu des mers et des océans,
et la pollution des eaux marines est devenue à certains endroits de la
planète un véritable fléau.
POUR ALLER PLUS LOIN
→ la géographie
→ la Terre
→ l’eau sur la Terre
→ les fleuves et les rivières
→ l’homme et l’eau
→ la pollution de l’eau
→ la vie dans les mers et les océans : le plancton – les poissons d’eau de mer – les mammifères marins – les invertébrés marins – les oiseaux marins
