LA MESOPOTAMIE

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la Mésopotamie

La Mésopotamie est une région historique du Proche-Orient. Elle s’étend entre deux fleuves, le Tigre et l’Euphrate — c’est d’ailleurs de là que la région tire son nom, qui signifie « entre deux fleuves » en grec.

La Mésopotamie correspond globalement à l’Irak, et à une partie de la Syrie et de l’Iran actuels. Plusieurs importantes civilisations de l’Antiquité y ont vécu.

LA CIVILISATION SUMÉRIENNE

Les Sumériens vivent dans le sud de la Mésopotamie au IV^e millénaire avant notre ère. Vers 3300 avant J.-C., ils inventent le premier système d’écriture : l’écriture cunéiforme. Cette découverte est révolutionnaire dans l’évolution de l’homme ; elle marque le passage de la préhistoire à l’histoire.

La civilisation sumérienne est très avancée techniquement : invention et utilisation de la roue, de l’irrigation, du tour de potier, de la charrue et des mathématiques. C’est aussi au sein de la civilisation sumérienne que sont apparues les premières villes, à l’architecture imposante. Chaque cité est gouvernée par un roi qui tiendrait son pouvoir des dieux. Les plus connues sont celles de Kish, Lagash, Uruk et Ur. L’un des souverains les plus célèbres de cette période est le légendaire Gilgamesh, roi d’Uruk au xxvii^e siècle avant J.-C.

Chaque ville cherchant à dominer les autres, les Sumériens se font perpétuellement la guerre. Vers 2370 avant J.-C., un roi parvient à dominer les autres cités et constitue le premier royaume de Sumer.

LE ROYAUME DE SUMER ET D’AKKAD

À la même période, plus au nord dans la Mésopotamie, vit un peuple qui a adopté le système d’écriture des Sumériens. Depuis longtemps, les richesses techniques des Sumériens attirent leur convoitise. Et vers 2325 avant J.-C., le roi Sargon l’Ancien s’empare de Sumer. Après avoir fondé sa capitale (Akkad), il unifie la Mésopotamie et crée le royaume de Sumer et d’Akkad. Le royaume décline cependant, après être tombé aux mains d’un peuple nomade.

Deux siècles plus tard, le roi d’Ur crée le prestigieux royaume d’Ur. C’est à cette période qu’est construite la ziggourat d’Ur (une tour pyramidale à plusieurs degrés). Mais vers 2004 avant J.-C., le royaume d’Ur s’effondre à son tour sous le coup d’invasions des Élamites. Au xx^e siècle avant notre ère, la Mésopotamie redevient une multitude de petits États rivaux qui se font perpétuellement la guerre.

LE PREMIER ROYAUME DE BABYLONE

la porte d'Ishtar à Babylone

Gouvernée par le roi Hammourabi, la cité de Babylone tire profit de ces guerres incessantes. Après avoir vaincu les autres rois, Hammourabi devient le souverain du royaume de Babylone en 1760 avant J.-C. Babylone, la capitale de la Mésopotamie réunifiée, est plus au nord que les anciennes cités sumériennes. Puissant monarque, Hammourabi fait prospérer son royaume ; en particulier, il est l’auteur du premier code de lois de l’histoire : le code d’Hammourabi.

Sous les successeurs d’Hammourabi, les invasions reprennent ; cette fois, ce sont les Kassites qui pénètrent en Mésopotamie. Au milieu du xvi^e siècle avant notre ère, ils s’emparent de la Babylonie et en restaurent la puissance à leur profit. La dynastie kassite règne sur la Babylonie pendant 400 ans. Les rois de cette civilisation prospère sont considérés comme les égaux des pharaons d'Égypte.

 LE ROYAUME D’ASSYRIE

la cour fastueuse d'Assyrie

Au xvi^e siècle avant J.-C., le nord de la Mésopotamie est aux mains des Assyriens. Les principales villes d’Assyrie sont Assur et Ninive. Au xiii^e siècle avant J.-C., sous la pression de mouvements migratoires, les Assyriens développent une véritable machine de guerre. Commencent alors les raids puis la conquête des territoires voisins, notamment la Babylonie.

Deux siècles plus tard, une nouvelle dynastie gouverne le royaume d’Assyrie : on la définit comme la dynastie néo-assyrienne. Sargon II, dont le règne s’étend de 721 à 705 avant J.-C., permet à l’Empire néo-assyrien sa plus grande expansion. L’empire est alors très vaste, comprenant notamment l’Égypte, placée sous protectorat. Sargon II gouverne depuis la cité de Dur Sharrukin (aujourd’hui Khorsabad, en Irak). Ses successeurs, Sennachérib puis Assurbanipal, choisissent Ninive comme capitale.

LE DEUXIÈME ROYAUME DE BABYLONE

Au vii^e siècle avant J.-C., les Babyloniens reprennent le dessus sur les Assyriens et les supplantent. Ils fondent un nouveau royaume en Mésopotamie, que l’on appelle le royaume néo-babylonien. La cité de Babylone, dévastée à l’époque assyrienne, est reconstruite et dotée d’une architecture grandiose : jardins suspendus du palais de Nabuchodonosor II (l’une des Sept Merveilles du Monde), grande ziggourat haute de sept étages (probablement à l’origine du mythe de la tour de Babel), etc. La dynastie néo-babylonienne dure un siècle environ.

En 539 avant J.-C., le royaume néo-babylonien est soumis par le roi perse Cyrus le Grand. Toute la Mésopotamie est désormais intégrée à l’Empire perse.

POUR ALLER PLUS LOIN

→ le Proche-Orient ancien
→ les Hébreux
→ l’Égypte ancienne
→ personnages : Cyrus le Grand – Nabuchodonosor II
→ interactivité : chronologie de l’Antiquité

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