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Comment l'homme est-il parvenu à conquérir et à
produire le feu
par lui-même ?
la découverte du feu
UNE CONQUÊTE TRÈS LENTE
La maîtrise du feu s’est
faite de manière très progressive, et sur une longue période de
temps. On pense que les hommes ont d’abord commencé par prélever de la viande
rôtie sur des animaux morts dans les feux de brousse.
Prenant goût à la viande
cuite, plus facile à découper et à digérer, ils se sont probablement mis à
placer intentionnellement les animaux qu’ils avaient chassés sur la trajectoire
des feux naturels — en prenant soin de ne pas se faire piéger eux-mêmes
par les flammes !
La première vraie conquête
a ensuite été d’apprendre à conserver le feu pour pouvoir l’utiliser à
tout moment.
La production du feu,
enfin, a sans doute été le fruit du hasard. On ne sait pas très bien
comment cela s’est produit. Alors qu’il fabriquait un outil en frappant un
silex avec une autre pierre, un homme a peut-être produit une étincelle qui a
enflammé une touffe d’herbe sèche. Ou bien (plus certainement), des hommes ont
peut-être découvert qu’en frottant des morceaux de bois entre eux, le bois se
réchauffait et finissait par pouvoir prendre feu.
LES PLUS ANCIENNES TRACES DE FEUX
Quand tout cela s’est-il
passé ? Il est difficile de le dire avec précision. On a des indices de feux
très anciens (cendres, traces d’os calcinés ou de charbon de bois, pierres
fendues par la chaleur, etc.) : en Afrique du Sud (il y a 1,5 million
d’années), au Kenya (1,4 million d’années), ainsi qu’en France,
près de Marseille (750 000 ans) et en Chine (700 000 ans).
Mais, à chaque fois, il a été impossible de prouver avec certitude que des hommes
avaient bien allumé ces feux et qu’il ne s’agissait pas de feux naturels.
Les plus anciennes traces
certaines de foyers, témoignant d’une vraie maîtrise du feu par des
hommes, ont un peu plus de 400 000 ans. Elles sont situées à
Menez Drégan (en Bretagne), et en Chine.
Dans la grotte de Choukoutien,
près de Pékin (en Chine), on a ainsi trouvé d’épaisses couches de cendres à
côté d’os d’animaux et d’outils. Ces indices montrent que les Homo
erectus de cette région étaient familiarisés avec le feu.
Près de Nice enfin, sur
le site de Terra Amata, on a retrouvé les restes d’un campement fréquenté par
des chasseurs il y a 400 000 ans, montrant des traces de foyers
délimités par des pierres, et des trous pour des pieux qui devaient soutenir
des huttes.
LE FEU AUX MILLE USAGES
Aussitôt maîtrisé, le feu
devient un allié indispensable à l’homme, pour cuire ses aliments, pour façonner
des outils et des armes de bois (épieux dont la pointe est durcie au feu)
et pour se protéger des prédateurs.
Le feu joue aussi un rôle
social très important : le groupe se réunit toujours autour du feu.
Enfin, sans la chaleur du feu, les hommes, originaires d’Afrique, n’auraient
jamais pu survivre dans les régions froides de l’Europe et de l’Asie.
POUR ALLER PLUS LOIN
→ l’évolution de l’homme
→ l’histoire des outils préhistoriques
→ l’Homo erectus
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