les déserts
Un désert est un milieu
terrestre soumis à la sécheresse, en raison d’une importante évaporation
et/ou de précipitations faibles et souvent irrégulières.
Ainsi, dans un désert, il
peut pleuvoir n’importe quand, comme il peut ne pas tomber pas une seule goutte
de pluie pendant plusieurs années.
DES PAYSAGES TRÈS DIFFÉRENTS
Tous les déserts ne se
ressemblent pas. Il existe des déserts chauds, comme le Sahara, en
Afrique du Nord, et des déserts froids, comme l’Antarctique autour du
pôle Sud. Les paysages désertiques sont ainsi très variés. On peut trouver dans
certains déserts chauds des dunes de sable (erg), mais aussi des espaces
couverts de cailloux (reg). Les déserts polaires sont couverts de glace
et de neige. Les régions désertiques peuvent aussi être entrecoupées de
montagnes, comme dans le désert de Gobi, en Asie centrale.
Tous les déserts ont en
commun d’être des régions inhospitalières où la vie végétale et
animale est difficile. On estime que l’ensemble des déserts recouvre
près du tiers de la surface des continents.
LES DIFFÉRENTS TYPES DE DÉSERTS
On peut définir trois
grands types de déserts en fonction de leur situation géographique :
– les déserts tropicaux :
ils ne connaissent pas les saisons et leur climat est chaud toute l’année.
C’est le cas du Sahara, qui est le plus grand désert du monde ;
– les déserts subtropicaux,
comme ceux de l’Australie, sont rythmés par un été très court et très chaud, et
un hiver très long et très froid ;
– les déserts polaires
sont très froids et recouverts de glace.
D’OÙ VIENT L’ARIDITÉ DES RÉGIONS
DÉSERTIQUES ?
Quatre raisons peuvent expliquer
l’aridité (absence d’humidité dans l’air) des déserts :
– certaines plaines sont
situées au cœur de vastes continents, loin des océans. Les pluies n’atteignent
jamais les terres. C’est le cas par exemple du désert de Gobi ;
– certaines régions du
monde sont toute l’année sous l’influence d’anticyclones qui empêchent
les précipitations. C’est ce qui se produit dans le Sahara, qui est
balayé par un vent sec à longueur d’année ;
– dans les déserts très
froids comme l’Antarctique, les températures sont presque toujours
au-dessous de zéro. Ni la neige ni la glace ne fondent : l’air est donc
très sec ;
– enfin, certaines régions
sont séparées des océans par des montagnes. En les franchissant, l’air humide
s’élève et se refroidit, la vapeur d’eau se condense et les pluies se forment.
Quand il arrive plus tard au-dessus des déserts, l’air est sec. C’est le cas du
désert de Patagonie, en Argentine.
DES TEMPÉRATURES EXTRÊMES
Les déserts connaissent des températures
extrêmes. Par exemple, dans les déserts chauds comme le Sahara, il fait
très chaud le jour mais très froid la nuit : la température de l’air peut
ainsi varier de plus de 50 °C dans la journée, passant de – 5 °C
la nuit à 50 °C le jour !
Dans les régions polaires,
les écarts thermiques entre le jour et la nuit sont moins importants, mais les
températures sont si basses que l’eau forme de gigantesques glaciers. Ainsi, on
relève fréquemment une température proche de - 90°C dans
l’Antarctique.
DES MILIEUX PEU FAVORABLES À LA VIE
En raison des conditions
extrêmes qui règnent dans les déserts, les sols sont très pauvres. La
vie végétale et par conséquent animale y est particulièrement difficile.
Dans les déserts chauds, la
végétation se concentre autour des cours d’eau temporaires (ce sont les oueds
du Sahara) ou des oasis. Un certain nombre de plantes (les
« plantes grasses ») se sont adaptées aux climats arides en
accumulant des réserves d’eau dans leurs tiges ou leurs feuilles, comme le fait
l’agave. Certaines, par exemple les cactus ou le figuier de Barbarie, ont des
tiges gorgées d’eau et des feuilles très petites, en forme d’épines, pour
limiter l’évaporation.
Les animaux sont également
peu nombreux. Dans les déserts chauds, ils doivent lutter en permanence pour
éviter la déshydratation. Beaucoup d’espèces ne sortent que la nuit, quand il
fait frais, comme la gerboise. Le plus souvent, elles n’ont besoin que de très
peu d’eau pour survivre. Ainsi, un dromadaire peut, en plein désert, rester
deux semaines sans boire. Dans les déserts des régions polaires, les animaux
terrestres doivent se contenter des ressources du milieu marin pour survivre.
C’est le cas de l’ours blanc, qui se nourrit de poissons et de mammifères
marins tels les phoques.
POUR ALLER PLUS LOIN
→ la désertification
→ les plantes des régions sèches
→ les animaux des déserts chauds
→ les régions polaires
→ la météo et le climat
→ l’eau sur la Terre
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