dimanche 22 décembre 2013

CONTINENTS

les continents


Un continent est une terre entourée d’eau. En effet, le mot « continent » vient du latin terra continens, qui signifie « la terre qui tient ensemble ».

On distingue toutefois les continents des îles par leur taille : un continent est beaucoup plus vaste qu’une île. Les continents recouvrent environ le tiers de la planète, le reste étant constitué d’océans. Les terres émergées (hors de l’eau) sont surtout concentrées dans l’hémisphère Nord.
COMBIEN Y A-T-IL DE CONTINENTS ?
Il existe plusieurs façons de compter les continents : on peut s’appuyer exclusivement sur des critères géographiques, ou bien prendre également en compte des réalités politiques et historiques qui permettent de regrouper des pays au sein d’un même ensemble continental.
6 continents ou…
Si on s’en tient à la définition géographique, on peut distinguer 6 continents :
– l’Eurasie : l’Europe et l’Asie ;
– l’Afrique ;
– l’Amérique du Nord ;
– l’Amérique du Sud ;
– l’Australie ;
– l’Antarctique (qui est parfois ignoré parce qu’il n’est pas habité).
… 5 continents ?
Pourtant, parfois, on compte différemment et on distingue 5 continents (ou 5 « parties du monde ») :
– l’Europe : l’ouest du continent eurasien jusqu’à l’Oural (un fleuve de Russie) ;
– l’Asie : le reste de l’Eurasie ;
– l’Afrique ;
– les Amériques : l’Amérique du Nord, l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud ;
– l’Océanie : l’Australie, les îles du Pacifique et l’Antarctique.
Parfois, on parle aussi de Vieux Continent, pour désigner l’Eurasie et l’Afrique, et de « Nouveau Continent », pour les Amériques.
LES CONTINENTS ONT-ILS TOUJOURS ÉTÉ LES MÊMES ?
L’apparence de la Terre a beaucoup changé au cours de son histoire.
La croûte terrestre est formée de plaques positionnées les unes à côté des autres ou les unes au-dessus des autres : ce sont les plaques tectoniques. Ces plaques bougent à la surface de la Terre sous l’influence des forces venues du centre de la Terre. Ce mouvement est très lent, mais à l’échelle de l’histoire de la Terre, il a suffi à faire se déplacer les continents les uns par rapport aux autres : c’est la dérive des continents.
Ainsi, il y a 250 millions d’années, il n’y avait qu’un seul continent, la Pangée. Celle-ci s’est brisée à la période du jurassique (entre 206 et 140 millions d’années environ), créant deux grands continents : la Laurasie et le Gondwana. Les terres ont continué à se séparer et à se déplacer jusqu’à prendre la place qu’elles ont aujourd’hui. Aujourd’hui encore, très lentement, les continents continuent à se déplacer : l’Amérique s’éloigne toujours plus de l’Europe.
LES CONTINENTS, LES SOUS-CONTINENTS ET LES RÉGIONS DU MONDE
Lorsque les géographes parlent d’un pays, ils le situent souvent non pas sur le continent auquel il appartient, mais sur la région du monde ou le sous-continent sur lequel il se trouve. Les zones géographiques ainsi retenues sont plus petites que les continents ; elles présentent des caractéristiques géographiques, climatiques et humaines communes, moins diversifiées qu’à l’échelle continentale.
Par exemple, l’Europe peut être divisée en plusieurs sous-continents : l’Europe occidentale (ou Europe de l’Ouest), l’Europe orientale (ou Europe de l’Est), l’Europe septentrionale (ou Europe du Nord) et l’Europe méridionale (ou Europe du Sud). L’Asie peut également être divisée en plusieurs régions : par exemple, l’Inde et quelques-uns des pays qui l’entourent constituent un sous-continent.


POUR ALLER PLUS LOIN

→ 
la géographie

→ continents et sous-continents :
l’Europe – l’Asie – le Proche-Orient – l’Afrique – le Maghreb – l’Amérique – l’Océanie – l’Antarctique

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la Terre
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la tectonique des plaques

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