les continents
Un continent est une terre
entourée d’eau. En effet, le mot « continent » vient du latin terra
continens, qui signifie « la terre qui tient ensemble ».
On distingue toutefois les
continents des îles par leur taille : un continent est beaucoup plus vaste
qu’une île. Les continents recouvrent environ le tiers de la planète, le
reste étant constitué d’océans. Les terres émergées (hors de l’eau) sont
surtout concentrées dans l’hémisphère Nord.
COMBIEN Y A-T-IL DE CONTINENTS ?
Il existe plusieurs façons
de compter les continents : on peut s’appuyer exclusivement sur des critères
géographiques, ou bien prendre également en compte des réalités
politiques et historiques qui permettent de regrouper des pays au sein d’un
même ensemble continental.
6 continents ou…
Si on s’en tient à la
définition géographique, on peut distinguer 6 continents :
– l’Eurasie : l’Europe et
l’Asie ;
– l’Afrique ;
– l’Amérique du Nord ;
– l’Amérique du Sud ;
– l’Australie ;
– l’Antarctique (qui est
parfois ignoré parce qu’il n’est pas habité).
… 5 continents ?
Pourtant, parfois, on compte
différemment et on distingue 5 continents (ou 5 « parties
du monde ») :
– l’Europe : l’ouest du
continent eurasien jusqu’à l’Oural (un fleuve de Russie) ;
– l’Asie : le reste de
l’Eurasie ;
– l’Afrique ;
– les Amériques : l’Amérique
du Nord, l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud ;
– l’Océanie : l’Australie,
les îles du Pacifique et l’Antarctique.
Parfois, on parle aussi de Vieux
Continent, pour désigner l’Eurasie et l’Afrique, et de « Nouveau
Continent », pour les Amériques.
LES CONTINENTS ONT-ILS TOUJOURS ÉTÉ LES
MÊMES ?
L’apparence de la Terre a
beaucoup changé au cours de son histoire.
La croûte terrestre est
formée de plaques positionnées les unes à côté des autres ou les unes au-dessus
des autres : ce sont les plaques tectoniques. Ces plaques bougent à
la surface de la Terre sous l’influence des forces venues du centre de la
Terre. Ce mouvement est très lent, mais à l’échelle de l’histoire de la Terre,
il a suffi à faire se déplacer les continents les uns par rapport aux
autres : c’est la dérive des continents.
Ainsi, il y a 250 millions
d’années, il n’y avait qu’un seul continent, la Pangée. Celle-ci
s’est brisée à la période du jurassique (entre 206 et 140 millions
d’années environ), créant deux grands continents : la Laurasie
et le Gondwana. Les terres ont continué à se séparer et à se déplacer
jusqu’à prendre la place qu’elles ont aujourd’hui. Aujourd’hui encore, très
lentement, les continents continuent à se déplacer : l’Amérique s’éloigne
toujours plus de l’Europe.
LES CONTINENTS, LES SOUS-CONTINENTS ET
LES RÉGIONS DU MONDE
Lorsque les géographes parlent
d’un pays, ils le situent souvent non pas sur le continent auquel il
appartient, mais sur la région du monde ou le sous-continent sur lequel il se
trouve. Les zones géographiques ainsi retenues sont plus petites que
les continents ; elles présentent des caractéristiques
géographiques, climatiques et humaines communes, moins diversifiées qu’à
l’échelle continentale.
Par exemple, l’Europe peut être
divisée en plusieurs sous-continents : l’Europe occidentale (ou Europe de
l’Ouest), l’Europe orientale (ou Europe de l’Est), l’Europe septentrionale (ou
Europe du Nord) et l’Europe méridionale (ou Europe du Sud). L’Asie peut
également être divisée en plusieurs régions : par exemple, l’Inde et
quelques-uns des pays qui l’entourent constituent un sous-continent.
POUR ALLER PLUS LOIN
→ la géographie
→ continents et sous-continents : l’Europe – l’Asie – le Proche-Orient – l’Afrique – le Maghreb – l’Amérique – l’Océanie – l’Antarctique
→ les pays
→ la Terre
→ la tectonique des plaques
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